“宰执大明 ”
北京的九门虽然都有五城兵马司的官兵把守，但在辰时初到申时末对所有人都是敞开的，只是遇有皇室仪仗和二品以上大员进出时才会临时禁止其他人出入，待仪仗或官驾过去之后才解禁。嘉靖二十一年十二月初七，五城兵马司的官兵早早驱散了闲杂人等，三步一岗、五步一哨地将崇文门戒严了起来，礼部贤良祠的驿丞带着一品大员的仪仗等在城门口，带队的人竟然是因严嵩去职之后刚刚受命署理部务的侍郎高仪。消息灵通的人一看就知道，定是那刚刚被起复的内阁首辅夏言回到了京师。
抵达京师的夏言被高仪和礼部官员接到了贤良祠住下，刚刚换上了正一品的朝服准备进宫觐见皇上，就听到有人来报，司礼监掌印太监吕芳吕公公前来探望。
夏言平生最看不起阉寺，将他们视为奴才而不屑一顾，因此在内阁任职期间，与吕芳这位中宫第一贵铛巨宦并无私交，见过礼分宾主坐下之后，一时竟不知道该说些什么。
吕芳早就了解这位几经起伏的内阁首辅的脾气，也不以为忌，主动开口说：“咱家是奉皇上口谕来看望夏阁老的。”
夏言大吃一惊，历来传旨之人便是皇上的化身，不尊钦使就是不敬皇上，吕芳刚进来时并未说明自己是来传皇上的口谕，还以自己年轻官职低微为由抢着在在下手坐了，如今突然说自己是奉旨而来，此事若是传到皇上那里，又不晓得那个尖酸刻薄的主子会做何之想，难道说是这天杀的阉寺给自己下了一个套？想到这一层，他赶紧跪到了地上：“臣夏言恭请圣安。”
吕芳赶紧伸手将夏言搀扶了起来：“夏阁老莫要如此，皇上还要咱家带两句话给你。因是私话，皇上特地吩咐咱家，着夏阁老坐听便是。”
“吕公公请说。”
“皇上第一句话是：衣不如新，人不如旧，柄国大臣还是老的好。”吕芳停顿了一下，才说：“皇上第二句话是：虽说‘廉颇老矣，尚能饭否？’，但朕晓得，夏阁老还能吃得一斗米，拉得十石弓。”
这两句话如同一针强心剂，将夏言心中的顾虑彻底打消了，他当即表示要进宫觐见皇上当面叩谢天恩。吕芳劝他旅途劳顿，还是先歇息半天，明日早朝时分就可以见到皇上，可怎么也劝不住，只好先派人回宫请旨，很快皇上就回话，着吕芳带着夏言在云台候见。
云台是皇上召见内阁大臣、征询国事的地方，别说是已经下岗了四个月，自从嘉靖十九年皇上一意玄修以来，就很少在这里召见自己这个首辅，今日再次来到这里，夏言不禁有一种恍如隔世的感觉。
说是让他“候见”，皇上却早已等在那里。夏言又是感动又觉失礼，忙跪下来正要开口谢罪，皇上主动开口了：“夏阁老，好久不见，你一切可好？”
这第一句话就让他老泪纵横：“回皇上，老臣一切都好，谢皇上记挂。”
朱厚熜不会相面，但看多了电影电视，第一次见到夏言，见他身材健硕气宇凝重，很有一副正面人物的样子，对他很有好感，更知道他为何流泪，很不好意思地说：“朕以前那样待你，让你委屈了！”
“雷霆雨露皆是天恩，身为人臣不敢言‘委屈’二字……”
“委屈便是委屈，朕都觉得委屈了你这一心谋国的老臣，”说完之后，朱厚熜做出了一个几乎令夏言崩溃的动作——向他拱手作了一揖，诚恳地说：“朕以前多有得罪之处，如今给你赔个礼，你我君臣就把这一页揭过去，如何？”
任凭泪水汹涌流淌在脸上，夏言抬起头，怔怔地叫了一声：“皇上……”，再也说不出话来。
朱厚熜似乎也有些激动地背过身去，擦拭了眼角的一滴泪水，吩咐一直侍立在一旁的吕芳：“给夏阁老赐座。若朕记得不差，夏阁老今年也该有六十了吧，今后见朕一律坐着回话。”
吕芳心里撇了撇嘴：什么叫你“记得不差”？明明是我昨天才告诉你的嘛！但主子这样礼贤下士倒是一代明君圣主的气度，他欣喜地看着主子不断发生的变化，不可能更不愿意点破其中的关节。
夏言赶紧跪了下来：“臣不敢……”
“你比朕年岁大着许多，岂有你跪着或站着跟朕说话之礼？”朱厚熜笑着说：“尊老爱幼的道理朕还是懂得滴。莫非你要朕亲自搀扶你起来，才算是肯原谅朕么？”
这段时间，吕芳早就见惯了朱厚熜那些莫名其妙之语和惊世骇俗之举，但在外臣面前这样说话，实在有损天家体面和皇上威严，他赶紧出来打岔，一边伸手搀扶夏言，一边说：“夏阁老，主子赐你坐你就坐，六十岁的人了，主子看你跪着也于心不忍……”
被三十几岁的吕芳几乎是强拉起按在矮凳上，夏言还在挣扎，说：“皇上如天之仁，老臣受之有愧啊！”
“不过一只矮凳而已，你却如此言不由衷地推辞，让朕如何再开口与你说话？”朱厚熜揶揄了他一句之后，正色说：“你忠直刚正，才能卓异，又久在内阁，熟识政务，可堪中枢之任，只是不善识人，那严嵩便是你一意向朕举荐的吧？世人多是趋炎附势之徒，你对他们讲仁义，他们却不对你讲情分。你这几次被朕罢黜，虽是朕自家一时糊涂，可也与严嵩等人推波助澜不无关系。朕虽贵为天子，但毕竟不是神仙，不可能事事皆能洞察先机，尽知隐情，你如今重回内阁，替朕掌管九州国运、亿兆民生，定要知人善任，不可再误国误身！”
十冬腊月里，皇上这番话却说的夏言头上冷汗潺潺而出，身不由己地从矮凳上滑落下来，说：“主子圣明……”
朱厚熜叹了口气：“圣明就不会让你几经蹉跌了，”然后摆手阻止了夏言进一步的表白：“你我君臣晤谈，那些俗话倒不必再说了，且请夏阁老坐回原位，朕还有要紧国事要与你商议。”
夏言老老实实地坐回去，躬身说：“请皇上示下。”
“朕虽不才，既膺天命承袭大统，便要上理阴阳，下安黎民，内修仁政，外御强敌，开创我大明王朝中兴盛世！”朱厚熜说：“此中还多有倚重你夏阁老之处。还请夏阁老多多指教才是。”
“请皇上容罪臣放肆，‘指教’二字且请皇上收回，莫要折杀了罪臣。”一见面皇上就抛出了这么大的一个话题，夏言也不知道从何说起，客气了一句之后，吞吞吐吐地说：“皇上……皇上有此愿心，乃是社稷之大幸，苍生之大幸。以吾皇天纵聪明，定可为奋发有为、垂范后世之英明君主，臣定当殚精竭虑，辅佐皇上开创一代伟业……”
这样官场琉璃蛋的话等于没说，但因为每一个皇帝都不会自甘平庸，即便不做开创伟业、留名青史之想，至少也不愿意将祖宗家业在自己手里折腾干净，因此夏言倒也不算是谄言媚语，让朱厚熜听了心里也受用。只是他这段时间潜心读书，再跟以前自己掌握的那些情况对比，才发现嘉靖皇帝那个混蛋给他留下的这个摊子实在太难，重症必须得用猛药来治，因此也不跟眼前这个执行总裁废话，直接说：“话虽如此，却是任重而道远，你我君臣风云际会，要开创嘉靖新政，还是一万年太久，只争朝夕吧！”
夏言自从正德十二年考中进士，并被选为翰林院庶吉士，就一直置身在京城的政治漩涡之中，历经几番风雨，几番坎坷，终于当上了内阁首辅，能将自己满腹经纶用以报效朝廷报效皇上，一展读书人修身齐家治国平天下的夙愿。可嘉靖却是最难伺候的一个皇上，喜怒无常，说话也是云山雾罩，经常让他这样的朝廷重臣猜不着葫芦里到底卖的是什么药，因此他也不敢妄加猜测，躬身说：“还请皇上示下方略，老臣也好秉圣意施行……”
朱厚熜也知道这个话题实在太大，根本就没有让夏言费神猜测，直截了当地说：“依朕看来，如今还远非盛世，旁的不说，只那北边不靖、四海难平，便是我朝心腹大患。凡事预则立，不预则废，我朝需加紧整饬军备以备不测。你夏阁老复莅内阁理事，首要之务便是抽调都察院御史、翰林院翰林并国子监监生，会同户、兵部清查全国田亩并点验卫所兵马。”
夏言微微有些发怔，朝廷多年未曾清查田亩，新垦或抛荒的田土众多，皇上要厉行新政，摸清家底也在情理之中，只是不知道皇上为何提出要点验全国卫所兵马，莫非要对大明军制武备进行改革了吗？